Les Yéniches sont un groupe de personnes ayant leur propre langue, culture et histoire. Ils appartiennent ou sont les descendants d’un groupe de population au mode de vie traditionnellement itinérant, probablement semi-nomade pour la plupart. Ils vivent principalement en Suisse, en Allemagne, en France et en Autriche, mais aussi dans d’autres régions du monde. Leur nombre total est estimé à plusieurs centaines de milliers, dont environ 35 000 rien qu’en Suisse. L’orthographe française est Yéniche, l’anglaise Yenish ; ils sont parfois encore appelés Gens de Voyage ou Traveler. En Autriche, les Yéniches sont également appelés Karrner, Dörcher ou Laninger, en Suisse centrale Fecker, en Suisse orientale Kessler ou Spengler. Le yéniche est l’autodénomination.
La langue
La caractéristique commune essentielle des Yéniches est la langue. Linguistiquement, il s’agit d’un idiome dont la structure est basée sur la langue de la société majoritaire, avec des mots issus du romanès, du yiddish et des langues romanes. Une grande partie des mots sont issus d’un jeu créatif avec des mots de la langue environnante. Le vocabulaire yéniche a été partiellement intégré dans les dialectes et même dans les langues standard. Le yéniche est souvent comparé ou assimilé au rotwelsch, bien que ce dernier ne soit probablement qu’une «invention“ des autorités et n’ait jamais existé en tant que langue. Depuis 1997, le yéniche est protégé et encouragé en Suisse en tant que langue non liée à un territoire.
Professions
Les professions exercées par de nombreux Yéniches sont traditionnellement le commerce itinérant et le colportage, le commerce de ferraille et d’antiquités, le recyclage en général, l’industrie du panier, le dressage de plaques de cuisson et de poêles ou l’aiguisage de couteaux et de ciseaux et le métier de musicien. Mais aujourd’hui, on trouve des Yéniches dans toutes les professions.
Mode de vie itinérant
Le mode de vie itinérant est un élément important de la culture yéniche. Pourtant, le sujet est complexe et controversé. L’histoire des gens du voyage est depuis le début une histoire d’exclusion. À la fin du Moyen Âge, les non sédentaires ont été mis à l’écart par l’aristocratie. Celle-ci combattait le nomadisme parce que l’impossibilité de le contrôler lui était insupportable – les nomades étaient considérés comme particulièrement épris de liberté.
Le sort des Yéniches en Suisse est révélateur. Au 18e siècle, les non sédentaires étaient répertoriés dans des «listes d’escrocs». Au XIXe siècle, dans le cadre de la création des États-nations et des délimitations de frontières qui en découlent, l’établissement en Suisse était désormais lié à la possession d’un acte d’origine, ce qui a entraîné la criminalisation du mode de vie non sédentaire par les autorités : les cantons ont mis en place des corps de police dont la tâche principale était de lutter contre la «mendicité étrangère». Alors qu’en Suisse, la jurisprudence changeait d’un canton à l’autre, les «chasses à la mendicité» consistaient à appréhender les sans-papiers par des gardes champêtres et à les placer au-delà des frontières cantonales. Mais il y avait aussi de nombreux Yéniches sédentaires dont l’attestation d’origine n’avait pas été renouvelée par leur commune et qui, par conséquent, étaient devenus des gens du voyage. D’autres se sont sédentarisés sous la pression sociale, comme les familles de musiciens célèbres comme les Waser et les Kollegger. En 1851, la loi contre l’apatridie dans le jeune État fédéral suisse était à double tranchant. Tous les Yéniches ont certes obtenu la nationalité suisse, mais ils ont également été assignés de force à un lieu de résidence et le mode de vie itinérant a été sanctionné. Il s’agissait donc aussi d’une mesure de rééducation et de discipline. Beaucoup se sont sédentarisés afin de ne pas attirer l’attention et de pouvoir continuer à exercer leurs activités. Mais souvent, ces activités nécessitaient de se déplacer. De nombreux Yéniches ont ainsi été contraints d’évoluer dans une zone grise, à la limite de la légalité.
Persécution et discrimination
Au 20e siècle, l’exclusion, la discrimination et la persécution ont augmenté. En Suisse, les familles yéniches ont été persécutées à partir des années 1920 et jusqu’au début des années 1970 par l’«Œuvre des enfants de la grand-route», qui appartenait à la fondation Pro Juventute. L’«œuvre d’entraide», dirigée par le Dr Alfred Siegfried, avait pour objectif de couper les enfants yéniches de leurs origines. Avec l’approbation de l’État, plus de 600 enfants ont été arrachés à leur famille et placés dans des foyers ou des familles d’accueil. Tout ce qui est yéniche devait être effacé. Les frères et sœurs ont été séparés les uns des autres et placés dans des foyers ou des familles étrangères, les jeunes ont été enfermés dans des institutions. Des viols, des renvois forcés en hôpital psychiatrique et des stérilisations ont été documentés. Des familles entières, des grands-parents aux descendants actuels, ont été traumatisées. Presque toutes les familles yéniches connaissent des cas d’enlèvements d’enfants. En 1972, le journaliste Hans Caprez a publié un article dans le «Schweizerischer Beobachter» sur les enlèvements d’enfants et la procédure inhumaine de l’«Œuvre d’entraide». La pression publique a ensuite poussé Pro Juventute à dissoudre l’«Œuvre d’entraide» au printemps 1973. Il n’y a pas eu de poursuites pénales contre les responsables du projet.
Les persécutions subies par les Yéniches pendant l’Holocauste sont bien trop peu ancrées dans la conscience collective. Comme les Juifs, les Sinti et les Roms, ils ont été persécutés et déportés dans des camps de concentration, puis tués dans des camps de la mort. Des efforts sont en cours pour établir une culture du souvenir à ce sujet.
Lutte pour la reconnaissance, associations et organisations
Suite à la découverte des crimes commis par l’«Œuvre des enfants de la grand-route», l’organisation yéniche «Radgenossenschaft der Landstrasse» s’est formée en Suisse et a joué un rôle important dans le travail de mémoire. Mariella Mehr, écrivain et Yéniche récemment décédée, s’est fait le porte-parole de cette organisation et s’est adressée aux autorités pour exiger des excuses et une réparation. La «Radgenossenschaft der Landstrasse» publie son propre magazine, le «Scharotl».
D’autres organisations se manifestent publiquement et s’engagent pour la reconnaissance des Yéniches en tant que peuple jouissant des droits d’une minorité ethnique, culturelle et linguistique. En Suisse alémanique, il s’agit de la fondation «Naschet Jenische», du «Fahrende Zigeuner-Kulturzentrum» et de l’«Association Bewegung der Schweizer Reisenden (BSR-MVS)», en Suisse romande de l’«Association Jenisch-Manouches-Sinti (JMS)», de l’«Association Yenisch Suisse» et des «Citoyens Nomades». Albert Barras intervient en tant que porte-parole du peuple itinérant pour la Suisse romande. Et May Bittel est depuis longtemps représenté au Conseil de l’Europe en tant qu’expert pour le peuple du voyage. En Suisse, les Yéniches sont reconnus comme minorité nationale depuis 1997, respectivement 2016.
En se référant à la Suisse, les Yéniches d’Allemagne et d’Autriche se battent également pour leur reconnaissance. Au 21e siècle, différentes organisations de Yéniches ont vu le jour, telles que le «Conseil central des Yéniches d’Allemagne», l’«Association des Yéniches de Singen», l’«Association culturelle yéniche» et l’«Association pour la reconnaissance des Yéniches en Autriche et en Europe». En Autriche, Romed Mungenast a été un pionnier important. L’association yéniche «schäft qwant» agit en tant qu’association transnationale de coopération et d’échange culturel yéniche. Au Tyrol, l’association «Initiative Minderheiten Tirol» s’engage également à rendre visible la culture et le mode de vie yéniches.
Yéniches, Sinti et Roms
Les Yéniches, les Sinti et les Roms sont souvent cités en même temps, mais leurs cultures sont clairement différentes. On pense que les Sinti et les Roms sont originaires du nord de l’Inde ou de l’actuel Pakistan. Leurs langues, le romani et le manouche, sont issues de l’ancien sanskrit indien. Les Yéniches, en revanche, sont des gens d’ici : les familles yéniches en Suisse sont en général d’origine suisse, les familles yéniches en Allemagne sont originaires de régions allemandes, etc. Les Sinti sont arrivés en Europe après le Moyen Âge, où ils sont entrés en contact avec les Yéniches. Il n’est pas rare que des familles yéniches et sinti se soient associées. Le terme générique de «gens du voyage» pour désigner les Yéniches, les Sinti et les Roms a été introduit pour remplacer le mot «Tzigane», que beaucoup considèrent comme discriminatoire (bien que de nombreux Yéniches utilisent également le mot «Tzigane» pour se désigner eux-mêmes). Le terme «gens du voyage» est toutefois trompeur, car la majorité d’entre eux sont sédentaires. Il est donc judicieux, et conforme aux prescriptions de la Convention européenne sur la protection des minorités, de désigner les différents groupes ethniques par le nom qu’ils se donnent eux-mêmes : Yéniches, Sinti et Roms.
Compilé et cité de thata.ch, jenisch.info, un extrait d’article de Stefan Künzli «Jenische in der Schweiz», Brigitte Baur «Erzählen vor Gericht» et de.wikipedia.org/wiki/Jenische.
